Antioxidantes en suplementos: ¿son necesarios o basta con la alimentación?

¿Qué son los antioxidantes?

Los antioxidantes es un término general que engloba distintas sustancias capaces de neutralizar los radicales libres, moléculas inestables que pueden dañar células, proteínas y ADN. Los radicales libres se forman de manera natural en el cuerpo durante el metabolismo normal, pero también en situaciones como el ejercicio físico, las infecciones, el tabaquismo, la contaminación del aire y la exposición a la radiación ultravioleta.

Los antioxidantes se pueden dividir en varios grupos, entre ellos:

• Vitaminas, como la vitamina C y la vitamina E
• Minerales, por ejemplo el selenio y el zinc, que forman parte de las enzimas antioxidantes del organismo
• Sustancias vegetales, como los polifenoles y los carotenoides, por ejemplo el betacaroteno y el licopeno

En conjunto, estas sustancias ayudan a mantener el equilibrio entre los radicales libres y las defensas del cuerpo.

Estrés oxidativo y radicales libres: ¿qué significa?

Los radicales libres se producen constantemente en el organismo y pueden cumplir funciones importantes, entre ellas en el sistema inmunitario y como moléculas de señalización en distintos procesos biológicos. Sin embargo, cuando la cantidad de radicales libres supera la capacidad del cuerpo para neutralizarlos, aparece el estrés oxidativo, un desequilibrio bioquímico en el que las defensas antioxidantes celulares no son suficientes. En ese caso aumenta el riesgo de que los radicales libres reaccionen con los componentes básicos de las células, lo que puede afectar a las membranas celulares, las proteínas y el ADN. El estrés oxidativo prolongado puede contribuir a la inflamación y aumentar el riesgo de ciertas enfermedades, como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, así como enfermedades renales.

¿Cómo neutralizan los antioxidantes los radicales libres?

Los radicales libres son inestables porque les falta un electrón en su capa externa. Los electrones suelen presentarse en pares y, cuando una molécula tiene un electrón no apareado, se vuelve químicamente reactiva. Para ganar estabilidad, el radical libre reacciona con otras moléculas y puede “robarles” un electrón. Cuando otra molécula pierde un electrón, a su vez puede volverse reactiva, iniciando una cadena de reacciones en la que varias sustancias se ven afectadas una tras otra.

Los antioxidantes pueden interrumpir este proceso. Son capaces de ceder un electrón sin volverse ellos mismos igual de reactivos. Cuando un antioxidante entrega un electrón, el radical libre se estabiliza y disminuye el riesgo de que continúe reaccionando. De este modo, los antioxidantes ayudan a frenar las reacciones oxidativas y a proteger la estructura y la función de las células.

Suplementos antioxidantes: ¿qué dice la ciencia?

Durante mucho tiempo, los antioxidantes se han asociado con la salud, en parte porque pueden reducir las reacciones oxidativas en el cuerpo. Por ello, se ha planteado la idea de que los antioxidantes en forma de comprimidos podrían ofrecer una protección adicional. Sin embargo, cuando esto se ha estudiado, los resultados han mostrado más bien lo contrario.

En un estudio muy conocido con 29.133 hombres fumadores, los participantes recibieron vitamina E, betacaroteno, una combinación de ambos o placebo. Los investigadores querían comprobar si los suplementos antioxidantes podían reducir el riesgo de cáncer de pulmón, pero los resultados no mostraron ningún efecto protector. En los grupos que recibieron betacaroteno se observaron, por el contrario, más casos de cáncer de pulmón, lo que llevó a interrumpir esa parte del estudio de forma anticipada.

Resultados similares se han observado en otros grandes estudios. Los suplementos de vitamina E y selenio, por ejemplo, no han mostrado un efecto preventivo claro frente al cáncer. Al contrario, la vitamina E en forma de suplemento se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de próstata, mientras que el selenio no ofreció ningún efecto protector.

Una posible explicación es que los radicales libres pueden actuar como un freno natural para las células cancerosas. Estas células suelen producir muchos radicales libres, lo que puede dificultar su crecimiento y propagación. Cuando se aportan grandes cantidades de antioxidantes en forma de suplementos, este freno se reduce y las células cancerosas pueden crecer con mayor facilidad.Los estudios también han mostrado que los antioxidantes pueden aumentar el flujo sanguíneo hacia los tumores al estimular la formación de nuevos vasos sanguíneos. Esto aporta más oxígeno y nutrientes al tumor, lo que puede acelerar tanto su crecimiento como su diseminación. No existen pruebas de que los antioxidantes en suplementos protejan frente al cáncer; por el contrario, la evidencia apunta a que pueden empeorar la situación y favorecer su propagación.

Alimentación nutritiva, fruta y verdura: la mejor protección del cuerpo

Los estudios que han seguido a personas a lo largo de un cierto tiempo suelen mostrar que quienes consumen mucha fruta, verdura, cereales integrales y legumbres gozan de mejor salud y tienen un menor riesgo de varias enfermedades. Sin embargo, este efecto protector no parece deberse a un único antioxidante, sino al conjunto total de la alimentación. Cuando los antioxidantes proceden de los alimentos, se consumen en dosis relativamente bajas y junto con otras sustancias que pueden actuar de forma conjunta y afectar al organismo de diferentes maneras al mismo tiempo. Además, los antioxidantes presentes en los alimentos suelen actuar de forma más indirecta, estimulando los propios sistemas de defensa del cuerpo y las enzimas que gestionan el estrés oxidativo.

Los suplementos funcionan de manera distinta, ya que a menudo contienen uno o unos pocos antioxidantes en forma concentrada y en dosis mucho más altas de las que se obtienen normalmente a través de la dieta. Esto puede alterar el equilibrio entre radicales libres y antioxidantes y afectar a la función natural de los radicales libres como moléculas de señalización. Esta es una razón importante por la que los suplementos no ofrecen los mismos efectos positivos que los alimentos y, en algunos casos, pueden resultar poco adecuados.

¿En qué se diferencian los suplementos con antioxidantes de los suplementos habituales de vitaminas y minerales?

Los suplementos que contienen antioxidantes se diferencian de los suplementos convencionales de vitaminas y minerales tanto en su objetivo como en la dosificación. Los suplementos antioxidantes suelen comercializarse como una protección extra frente a enfermedades o envejecimiento y, por ello, a veces contienen cantidades muy elevadas de sustancias individuales, como la vitamina E, la vitamina C o el betacaroteno. Estas cantidades suelen ser muy superiores a las que el cuerpo recibe de forma habitual a través de la alimentación.

Los suplementos habituales de vitaminas y minerales se utilizan principalmente para prevenir o tratar deficiencias, por ejemplo en casos de dieta poco variada, determinadas enfermedades o necesidades aumentadas. Las dosis suelen situarse cerca de la ingesta diaria recomendada y están pensadas para apoyar los procesos normales del organismo. En caso de deficiencia confirmada o sospechada, este tipo de suplementos puede estar justificado, mientras que los suplementos antioxidantes, en general, no cumplen la misma función. Tomar antioxidantes “por si acaso” no ha demostrado beneficios claros para la salud y, en algunos casos, puede no ser recomendable.

Resumen

Los antioxidantes, como la vitamina C, la vitamina E y el selenio, a menudo se describen como la protección del cuerpo frente a los radicales libres y pueden ayudar a prevenir o frenar el daño celular. Ayudan a neutralizar los radicales libres, lo que permite al organismo regular su concentración y mantenerla en niveles adecuados. Los estudios no han podido demostrar beneficios del uso de antioxidantes en forma de suplementos. El cuerpo necesita antioxidantes en cantidades adecuadas, pero no está adaptado a dosis elevadas procedentes de suplementos, que en algunos casos pueden afectar de forma negativa y aumentar el riesgo de enfermedades como el cáncer. Más no siempre es mejor. La mejor manera de obtener la cantidad adecuada es a través de una alimentación rica en fruta, verdura y otros alimentos nutritivos que también aportan vitaminas, minerales y fibra, de una forma que el cuerpo puede absorber y utilizar de manera natural.