¿Qué es el hígado graso y por qué se desarrolla?

El hígado graso aparece cuando se acumula un exceso de grasa en el hígado. La enfermedad suele desarrollarse cuando el cuerpo almacena más grasa de la que consume, aunque factores como la genética, la resistencia a la insulina y otras enfermedades metabólicas también desempeñan un papel importante. El hígado graso es especialmente frecuente en personas con sobrepeso, obesidad, diabetes tipo 2 y síndrome metabólico.

El hígado desempeña un papel central en el metabolismo del organismo. Ayuda a regular el azúcar en sangre, almacenar energía y digerir los nutrientes. Cuando se almacena demasiada grasa en el hígado, su función normal puede verse afectada y, en algunas personas, esto puede derivar en inflamación y daño hepático.

Hoy en día, el término MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica) se usa habitualmente para referirse al tipo más común de hígado graso. El diagnóstico se aplica al hígado graso asociado a factores de riesgo metabólico como la resistencia a la insulina, el sobrepeso, los lípidos en sangre elevados y la hipertensión arterial.

En algunas personas, el hígado graso progresa a MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica). MASH significa que la acumulación de grasa en el hígado también ha provocado inflamación y daño hepático. Con el tiempo, la enfermedad puede causar cicatrices en el hígado (fibrosis) y, en algunos casos, progresar a cirrosis hepática. Por eso es importante identificar y tratar el hígado graso en una etapa temprana.

¿Por qué el hígado graso se diagnostica tarde en los hombres?

El hígado graso no suele causar síntomas evidentes en sus etapas iniciales y, por eso, a menudo se descubre únicamente durante análisis de sangre rutinarios u otras revisiones médicas. Muchas personas con hígado graso se encuentran bien, aunque la grasa ya haya empezado a acumularse en el hígado.

Cuando aparecen síntomas, suelen ser inespecíficos y pueden ser difíciles de relacionar directamente con el hígado. Algunas personas experimentan fatiga, niveles bajos de energía o una molestia bajo el lado derecho de la caja torácica, donde se encuentra el hígado.

Los síntomas y signos frecuentes del hígado graso incluyen:

• Fatiga o niveles reducidos de energía
• Una molestia o sensación de presión bajo el lado derecho de la caja torácica
• Enzimas hepáticas elevadas detectadas en análisis de sangre

Las enzimas hepáticas elevadas pueden sugerir hígado graso, pero unos niveles normales de enzimas hepáticas no descartan la enfermedad. Por eso, el hígado graso se detecta con frecuencia de forma incidental durante revisiones de salud rutinarias o pruebas de imagen como una ecografía.

En los hombres, el hígado graso se asocia a menudo con la obesidad abdominal, la resistencia a la insulina, la hipertensión arterial y otros factores de riesgo metabólico. Como la grasa se acumula alrededor de los órganos internos, el hígado puede verse afectado durante muchos años sin causar síntomas evidentes.

En algunas personas, el hígado graso puede progresar con el tiempo hacia una inflamación y un daño hepático, una enfermedad conocida actualmente como MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica). Por eso es importante identificar y tratar el hígado graso de forma temprana, especialmente en personas con sobrepeso, obesidad u otros factores de riesgo metabólico.

El hígado graso aumenta el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades metabólicas

El hígado graso está estrechamente relacionado con varias enfermedades metabólicas y se considera actualmente parte de un espectro más amplio de disfunción metabólica. La enfermedad suele presentarse junto con resistencia a la insulina, hipertensión arterial, lípidos en sangre elevados y obesidad.

La relación es bidireccional. La resistencia a la insulina puede contribuir a la acumulación de grasa en el hígado, mientras que el hígado graso puede deteriorar aún más la capacidad del organismo para regular el azúcar en sangre y el metabolismo de las grasas. Como resultado, el hígado graso suele aparecer junto con otros factores de riesgo metabólico.

Las personas con hígado graso tienen un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares en comparación con quienes no tienen hígado graso. Este riesgo también está influido por factores como el grado de resistencia a la insulina, la cantidad de grasa abdominal, la presión arterial y los niveles de lípidos en sangre.

Dado que el hígado graso rara vez se presenta de forma aislada, es importante no solo centrarse en el propio hígado, sino también identificar y tratar otros factores de riesgo metabólico. La pérdida de peso y unos hábitos de vida más saludables pueden ayudar a mejorar tanto la salud hepática como la salud metabólica en general.

Tratamiento para la pérdida de peso con hígado graso

El tratamiento principal del hígado graso consiste en reducir la cantidad de grasa en el hígado mediante la pérdida de peso y unos hábitos de vida más saludables. En hombres con sobrepeso u obesidad, incluso una pérdida de peso moderada puede conllevar mejoras significativas tanto en la salud hepática como en la salud metabólica general.

Los estudios muestran que perder alrededor del 7-10 % del peso corporal puede reducir la grasa hepática y mejorar los niveles de enzimas hepáticas. Una pérdida de peso mayor también puede mejorar la inflamación y los primeros signos de daño hepático.

Tres componentes clave del tratamiento son la alimentación, la actividad física y, cuando sea apropiado, la medicación.

1. Pérdida de peso y hábitos de alimentación saludables

No existe una "dieta para el hígado graso" específica, pero una dieta equilibrada basada en alimentos ricos en nutrientes puede favorecer la pérdida de peso y ayudar a reducir la acumulación de grasa en el hígado.

• Opta por abundantes verduras, legumbres, cereales integrales y otros alimentos ricos en fibra.
• Incluye alimentos ricos en proteínas como pescado, huevos, legumbres y carne magra para ayudarte a mantenerte saciado.
• Limita las bebidas azucaradas, el exceso de azúcar añadido y los alimentos ultraprocesados.
• Incorpora grasas saludables procedentes de alimentos como el aceite de oliva, los frutos secos y el pescado azul.

2. Actividad física regular

Una combinación de movimiento diario, ejercicio aeróbico y entrenamiento de fuerza puede mejorar tanto la salud hepática como la salud cardiometabólica.

La actividad física regular puede mejorar la sensibilidad a la insulina, reducir la grasa hepática y favorecer una mejor salud metabólica, incluso si la pérdida de peso es moderada. Las recomendaciones actuales aconsejan al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana, junto con actividades de fortalecimiento muscular al menos dos días a la semana. El ejercicio siempre debe adaptarse a la salud, el nivel de forma física y las circunstancias cotidianas de cada persona.

3. Tratar los factores de riesgo subyacentes

El hígado graso suele presentarse junto con resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, hipertensión arterial y lípidos en sangre elevados. Por eso es importante tratar también estas enfermedades para reducir la carga sobre el hígado y mejorar la salud a largo plazo.

Para las personas con obesidad, la medicación para la pérdida de peso puede utilizarse junto con cambios en el estilo de vida. Los estudios han demostrado que los medicamentos modernos para la obesidad pueden tener efectos positivos tanto en la grasa hepática como en otros factores de riesgo metabólico. La opción de tratamiento más adecuada siempre debe determinarse mediante una valoración médica individual.

Preguntas frecuentes sobre el hígado graso (FAQ)

¿Qué significan las siglas MASLD y MASH?

MASLD son las siglas en inglés de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica y es el nombre actual para la forma más común de hígado graso. El diagnóstico se utiliza cuando la grasa se ha acumulado en el hígado en personas con factores de riesgo metabólico como sobrepeso, obesidad, resistencia a la insulina e hipertensión arterial. Anteriormente, la enfermedad se conocía habitualmente como NAFLD (enfermedad del hígado graso no alcohólico).

MASH son las siglas en inglés de esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica y es una etapa más avanzada de MASLD. En el MASH, la acumulación de grasa en el hígado va acompañada de inflamación y daño hepático. Con el tiempo, esto puede derivar en cicatrices en el hígado (fibrosis) y un mayor riesgo de enfermedad hepática más avanzada.

No todas las personas con MASLD desarrollan MASH, pero el MASH se considera una etapa más grave de la enfermedad y suele requerir un seguimiento médico más estrecho.

¿Qué síntomas y primeros signos puede causar el hígado graso?

El hígado graso a menudo no causa síntomas evidentes en sus etapas iniciales y, por eso, se descubre con frecuencia de forma casual durante análisis de sangre o pruebas de imagen como una ecografía. Algunas personas experimentan fatiga o molestias bajo el lado derecho de la caja torácica, aunque estos síntomas suelen ser inespecíficos.

Si el hígado graso progresa a MASH, puede desarrollarse inflamación y daño hepático. A largo plazo, esto puede derivar en cicatrices en el hígado, deterioro de la función hepática o cirrosis hepática en algunas personas.

El diagnóstico se basa en una valoración médica global que incluye análisis de sangre, factores de riesgo y, en algunos casos, pruebas de imagen como ecografía o elastografía.

¿Es el alcohol la causa de mi hígado graso?

No necesariamente. Hoy en día, la forma más común de hígado graso está asociada a factores de riesgo metabólico como el sobrepeso, la obesidad, la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2, más que al consumo excesivo de alcohol. Esta forma se conoce actualmente como MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica).

El alcohol también puede causar hígado graso y otras enfermedades hepáticas, pero muchas personas con hígado graso consumen poco alcohol o ninguno. Por eso es importante identificar los factores de riesgo subyacentes en cada caso individual.

Si tienes sobrepeso, obesidad abdominal, resistencia a la insulina o diabetes tipo 2, es probable que estos factores contribuyan a la acumulación de grasa en el hígado. El consumo de alcohol y los factores de riesgo metabólico también pueden presentarse juntos y afectar al hígado al mismo tiempo.

Yazen: pérdida de peso sostenible

En Yazen, el tratamiento médico para la pérdida de peso se combina con el apoyo en el estilo de vida de médicos y otros profesionales sanitarios. El objetivo es lograr una pérdida de peso sostenible a largo plazo que pueda mejorar tanto la salud hepática como otros factores de riesgo metabólico, incluidos la diabetes tipo 2, la hipertensión arterial y las enfermedades cardiovasculares.